জেলের জালে আর মাছ পড়ে না। বারবার জাল ফেলে নদীতে। একটা মাছও উঠে না জালে। জেলের মন খুব খারাপ হয়ে আছে। বেজার হয়ে বসে চিন্তা করছে জেলে। সাতমুখের সংসার তার। বেচারা এখন সংসার চালাবে কী করে?

অনেকক্ষন বসে ভাবল জেলে। লাভ কি, মাছেরা তো লাফিয়ে এসে তার খালইয়ে পড়বে না। সে অনেক কষ্ট নিয়ে একটা লম্বা শ্বাস ফেলল। তারপর বাড়ির দিকে রওনা হলো জাল আর শূণ্য খালই নিয়ে।

জেলেভাই, ও জেলেভাই, শোনো, শোনো।
কে, কে ডাকে আমাকে? কে? পেছনে ফিরে তাকাল জেলে।

কিন্তু দেখা যাচ্ছে না কাউকে।

জেলে আবার হাঁটতে লাগল বাড়ির দিকে। আবারো ডাক শুনতে পেল সে। এবার জেলে আর ফিরেও তাকাল না। হনহন করে হাঁটছে। কিন্তু সে যতই হেঁটে যাচ্ছে তত জোরে ডাক এলো, জেলেভাই, অ জেলেভাই শোনো, একটি কথা শোনো।

এবার জেলে দাঁড়ালো এবং তাকাল পেছনের দিকে।

কী আশ্চর্য। জেলে দেখে, সাদা চিকচিক পানিতে রূপালি একটা মাছ। মাছটি মাথা তুলে পিটপিট করে তাকিয়ে আছে তার দিকে। জেলে সামনে এগিয়ে গেল। মাছটি তাকে বলে, তুমি যাও কই, জেলে ভাই?
যাবো আর কই? বাড়ি যাই।
বাড়ি গিয়ে খাবে কি?
আর খাওয়া। উপোস করবো।
মাছটি বলে, তুমি প্রতিদিন এখানে এসে মাছ ধরে নিয়ে যাও। সেই মাছ বিক্রি করে চলে তোমার সংসার। আজ মাছ পাওনি। আর তাই উপোস করবে তোমরা। এ কেমন কথা!

জেলে বলে, দেখো, এমনিতে মন ভাল নেই আমার। যাচ্ছিলাম বাড়ি। আর এসব কি বলছ তুমি আমাকে ডেকে এনে। তোমার এসব কথায় কি আমার পেট ভরবে, না আমার কোনো উপকার হবে।

মাছটি বলে, আমি জানি তোমার মন খুব খারাপ হয়ে আছে। তাইতো ডেকে আনলাম তোমাকে। কোনো চিন্তা করো না তুমি। এখনই জাল ফেল নদীতে।

জেলে বলে, এতক্ষনন তাহলে কী করেছি আমি। জালই তো ফেলেছি, নাকি। আবার জাল ফেললে লাভ হবে কি। মাছেরা তো আর লাফিয়ে এসে আমার জালে এসে বসে থাকবে না।

মাছটি হাসি দিয়ে বলে, জেলেভাই, মনে আছে তোমার, তুমি যে আমার একটা বড়ো উপকার করেছিলে?

উপকার? আমি তো হলাম মাছের শক্রু। মাছ ধরি, বিক্রি করি। বেশি হলে রোদে শুকিয়ে শুঁটকি করি। এর মধ্যে উপকারের কি আছে।

মাছটি মায়া করে বলে, একদিন তোমার জালে আটকা পড়েছিলাম আমি ও আমার বাবা। তখন বাবা বলেছিলেন, জেলেভাই, আমাকে নিয়ে যাও, আমি বড় হয়েছি কিন্তু আমার ছেলেটার বয়স খুবই কম। তাকে ছেড়ে দাও। বড় হয়ে সে তোমার উপকারেও আসতে পারে। তুমি তখন আমাকে তোমার খালইয়ে না ফেলে, ফেলেছিলে নদীতে। আর বলেছিলে, যাহ্ ছেড়ে দিলাম তোকে। বেঁচে থাক। মনে আছে তোমার জেলেভাই?

চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল জেলে।

মাছটি বলে, সেদিন তুমি আমাকে ছেড়ে দেওয়ার পর আমি ছুটোছুটি করেছিলাম মনের আনন্দে। নতুন করে জীবন পেয়েছিলাম আমি। মনে মনে বলেছিলাম, বেঁচে থাকলে এই জেলেটার উপকার করব আমি। আমি এখন বড় হয়েছি। আমি এ এলাকার মাছেদের সর্দার। আমি অনেক অপেক্ষা করেছি তোমার উপকার করার জন্য। কিন্তু বিপদে না পড়লে তো আর ঠেলে গিয়ে কারও উপকার করা যায় না। আজ তোমার বড় বিপদ। সুযোগ দাও আমাকে, আজ তোমার উপকার করব আমি।

জেলে অবাক হয়ে বলে, এগুলি কী বলছ তুমি? তুমি আবার কি উপকার করবে আমার!

মাছটি বলে, আরে আমাকে আগে উপকার করতে দাও দেখি। তারপর অন্য কথা। ফেলো দেখি জাল নদীতে।

নদীতে জাল ফেলল জেলে। অসংখ্য মাছে ভরে উঠল জাল। জেলের মুখে ফুটে উঠল হাসি। খালই ভর্তি করে মাছ নিয়ে চলে গেল বাড়ি। আর কোন অভাব থাকল না জেলের।