রবীন্দ্রনাথ ঠাকুরের জন্ম কলকাতার জোড়াসাঁকো ঠাকুরবাড়িতে। তিনি ছিলেন মহর্ষি দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুর ও সারদাসুন্দরী দেবীর চতুর্দশ সন্তান। জোড়াসাঁকোর ঠাকুর পরিবার ছিল ব্রাহ্ম "আদি ধর্ম" মতবাদের প্রবক্তা। মাত্র চোদ্দো বছর বয়সে মাতৃহারা হয়েছিলেন রবীন্দ্রনাথ। অন্যদিকে পিতা দেবেন্দ্রনাথের ছিল দেশভ্রমণের নেশা। বছরের অধিকাংশ সময় তিনি কাটাতেন বাড়ির বাইরেই। তাই ধনাঢ্য সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান হয়েও রবীন্দ্রনাথের ছেলেবেলা কেটেছিল এক "ভৃত্যরাজক তন্ত্রে"।শৈশবে কলকাতার ওরিয়েন্টাল সেমিনারি, নর্ম্যাল স্কুল, বেঙ্গল অ্যাকাডেমি এবং সেন্ট জেভিয়ার্স কলেজিয়েট স্কুলে কিছুদিন করে পড়াশোনা করেছিলেন রবীন্দ্রনাথ। কিন্তু বিদ্যালয়ের বাঁধাধরা শিক্ষাব্যবস্থা তাঁর ভাল লাগেনি। স্কুলে যাওয়ার বদলে বালক রবীন্দ্রনাথ তাই বাড়িতে অথবা বোলপুর, পানিহাটি প্রভৃতি স্থানের প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের মাঝে ঘুরে বেড়াতেই বেশি পছন্দ করতেন।

এগারো বছর বয়সে তাঁর উপনয়ন অনুষ্ঠিত হয়। এরপর ১৮৭৩ সালের ১৪ ফেব্রুয়ারি কয়েক মাসের জন্য পিতার সঙ্গে দেশভ্রমণে বার হয়ে প্রথমে যান দেবেন্দ্রনাথের শান্তিনিকেতন এস্টেটে। এরপর অমৃতসরে কিছুকাল অতিবাহিত করার পর তাঁরা চলে যান হিমালয়ের কোলে ডালহৌসি শৈলশহরে (অধুনা ভারতের হিমাচল প্রদেশ রাজ্যে অবস্থিত)। ডালহৌসির বক্রোটার বাংলোতে দেবেন্দ্রনাথ পুত্রকে সংস্কৃত ব্যাকরণ, ইংরেজি, জ্যোতির্বিজ্ঞান, সাধারণ বিজ্ঞান ও ইতিহাসের নিয়মিত পাঠ দিতে শুরু করেন। শৈশবে উপনিষদের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল পিতারই মাধ্যমে।এই সময় রবীন্দ্রনাথ বিশিষ্ট ব্যক্তিদের জীবনী এবং কালিদাস বিরচিত ধ্রুপদি সংস্কৃত কাব্য ও নাটকগুলির সঙ্গে পরিচিত হয়েছিলেন।১৮৭৭ সালে মাত্র ষোলো বছর বয়সে তাঁর কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ রচনা প্রকাশিত হয় ভারতী পত্রিকায়। এগুলি হল মাইকেল মধুসূদনের "মেঘনাদবধ কাব্যের সমালোচনা", ভানুসিংহ ঠাকুরের পদাবলী এবং "ভিখারিণী" ও "করুণা" নামে দুটি গল্প। এর মধ্যে ভানুসিংহ ঠাকুরের পদাবলী বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য। "ভানুসিংহ" ভণিতাযুক্ত এই কবিতাগুলি বিদ্যাপতি ঠাকুরের রাধা-কৃষ্ণ বিষয়ক পদাবলির অনুকরণে রচিত। "ভিখারিণী" গল্পটি (১৮৭৭) বাংলা সাহিত্যের প্রথম ছোটগল্প।১৮৭৮ সালে রবীন্দ্রনাথের প্রথম কাব্যগ্রন্থ কবিকাহিনী প্রকাশিত হয়। এটিই রবীন্দ্রনাথের প্রথম মুদ্রিত গ্রন্থ।এছাড়া এই পর্বে তিনি রচনা করেছিলেন সন্ধ্যাসংগীত (১৮৮২) কাব্যগ্রন্থটি। রবীন্দ্রনাথের বিখ্যাত কবিতা "নির্ঝরের স্বপ্নভঙ্গ" এই কাব্যগ্রন্থের অন্তর্গত।