দুজনে এত্ত মিল! ৯২টি করে টেস্ট খেলেছেন দুজনই। দুজনেরই ভারতের বিপক্ষে অভিষেক এবং অভিষেকে সেঞ্চুরি দুজনেরই। কিছুটা মিল আছে নামেও। নামের প্রথমাংশ একজনের অ্যালিস্টার আর আরেকজনের মাইকেল হলেও নামের দ্বিতীয় অংশের শুরু দুজনেরই ইংরেজি ‘সি’ অক্ষর দিয়ে—কুক আর ক্লার্ক।
কিন্তু এসব মিলটিল নিয়ে এখন ভাবার সময় কই? আজ বাদে কাল সম্মুখ সমরেই তো নেমে পড়বেন কুক-ক্লার্ক! দ্বৈরথটা ক্রিকেটের সবচেয়ে পুরোনো, ঐতিহ্যবাহী।

আগুনতপ্ত হয়ে যা নাম নিয়েছিল অ্যাশেজ। ট্রেন্টব্রিজের প্রথম টেস্ট দিয়ে কাল যখন সেটা শুরু হবে, প্রেক্ষাপটে রণসংগীতই বাজার কথা।
গত বছর অ্যান্ড্রু স্ট্রাউসের কাছ থেকে নেতৃত্ব বুঝে পাওয়ার পর অধিনায়ক হিসেবে বেশ সফল কুক। ২৮ বছর বয়সেই ভান্ডারে জমিয়েছেন ২৫টা টেস্ট সেঞ্চুরি, ইংল্যান্ডের আর কোনো ব্যাটসম্যানেরই যেটি নেই। অধিনায়ক এ রকম সামনে থেকে নেতৃত্ব দিলে সমালোচনা মাথা তুলতে পারে না।

মাঠের নেতা হিসেবে অধিনায়কের গলাটাও বেশ ভারী হয়ে ওঠে তখন। কেভিন পিটারসেনের মতো জটিল চরিত্রকে সামলাতেও তাই বেগ পেতে হয় না কুককে।
ব্যাটসম্যান-অধিনায়ক হিসেবে সফল ক্লার্কও। গত বছরের জানুয়ারি থেকেই দারুণ কাটছে তাঁর সময়। অধিনায়ক হিসেবে কলঙ্কতিলকটা গত ভারত সফরে।

যেখানে টেস্ট সিরিজে ৪-০ ধবলধোলাই হয়েছে অস্ট্রেলিয়া। ক্লার্ক নেতৃত্বে ছিলেন প্রথম তিন টেস্টে, প্রথম তিন ইনিংসেই একটা সেঞ্চুরির পাশাপাশি ৯১ রানের একটা ইনিংসও ছিল তাঁর। তবে এর আগে দেশের মাটির সিরিজে ভারতকে তাঁর দলের ধবলধোলাই তাঁরই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে। সিডনিতে অপরাজিত ৩২৯, এক টেস্ট পরই ডাবল সেঞ্চুরি। এরপর নভেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে পর পর দুটি ডাবল সেঞ্চুরি।

তার আগে মেলবোর্নে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে সেঞ্চুরি। নিজের ব্যাটে রানের কমতি নেই, তবে অস্ট্রেলিয়া দলে পিটারসেনের মতো কেউ থাকলে ক্লার্ক কী করতেন কে জানে। সে রকম কাউকে না পেয়েও সাফল্যের রথ টেনে নিয়ে গেছেন, যদিও দল ব্যবস্থাপনা নিয়েই তাঁকে পড়তে হয় প্রশ্নের মুখে!
অধিনায়ক হিসেবে এই একটা জায়গায় ক্লার্ক পিছিয়ে থাকলেও কুকের সঙ্গে তাঁর লড়াইটা সমানে সমান। অ্যাশেজ শুরুর আগে কাগজে-কলমে ইংল্যান্ড যদি এগিয়ে থাকে, সেটা অধিনায়কের কারণে নয়, দলের অভিজ্ঞতায় আর প্রস্তুতিতে। অস্ট্রেলিয়ার প্রস্তুতি নানাভাবে বিঘ্নিত হলেও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ২-০ ব্যবধানে সিরিজ জয় ইংল্যান্ডকে করেছে আত্মবিশ্বাসী।

অ্যাশেজের জন্য ১৩ সদস্যের দল ঘোষণার পর কোচ অ্যান্ডি ফ্লাওয়ারও ওটা থেকেই আত্মবিশ্বাসের রসদ খুঁজে নিয়েছেন, ‘এই কয়েকজন খেলোয়াড় অনেক ম্যাচ খেলেছে, একসঙ্গে অনেক জয় পেয়েছে। তারা ম্যাচ খেলে অভিজ্ঞ। তাদের আত্মবিশ্বাসও বাড়াবে এটাই। ’
চোটের কারণে নিউজিল্যান্ড সফর থেকে ফিরে আসা পিটারসেনকেও অ্যাশেজে পাচ্ছেন ফ্লাওয়ার। বাকিদের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়াতে তাঁর উপস্থিতিই যথেষ্ট বলে মনে করেন কোচ, ‘খুব বেশি খেলার মধ্যে না থাকলেও সে অনেকটা শেন ওয়ার্নের মতো।

ক্রিকেটের বড় বড় মুহূর্ত বা অ্যাশেজ সিরিজ—এসব সে ভালোবাসে। ’
পিটারসেন প্রত্যাবর্তনের ঘোষণাটা এর মধ্যে ব্যাট হাতেও দিয়েছেন। মৌসুমে নিজের প্রথম ম্যাচে সেঞ্চুরি করেছেন সারের হয়ে। এমন একজন দলে থাকাটাই একটা বড় প্রভাবক বলে মনে করেন ইংল্যান্ডের জিম্বাবুইয়ান কোচ, ‘দলের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ একজন কেভিন। ব্যাট হাতে প্রতিপক্ষকে শাসন করতে পারে সে।

তার মতো ব্যক্তিত্ব যেকোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতাতেই প্রভাবক হয়ে দাঁড়ায়। ’
মাঠ ও মাঠের বাইরে কম বিতর্কের জন্ম দেননি পিটারসেন। সমালোচিতও হয়েছেন অনেক। তবে নেতিবাচক আলোচনার জবাব প্রতিবারই দিয়েছেন ব্যাট দিয়ে। এবারের অ্যাশেজেও পিটারসেনের দিকে সেই আশাতেই তাকিয়ে থাকবেন অ্যালিস্টার কুক।

ভালো কথা, অনেক মিলের ভিড়েও মাইকেল ক্লার্কের সঙ্গে ইংল্যান্ড অধিনায়কের সবচেয়ে বড় অমিলটা বুঝি এখানেই। কুকের পিটারসেন আছে, ক্লার্কের নেই! এএফপি, রয়টার্স।
অ্যাশেজের সূচি
১০-১৪ জুলাই ১ম টেস্ট ট্রেন্টব্রিজ
১৮-২২ জুলাই ২য় টেস্ট লর্ডস
১-৫ আগস্ট ৩য় টেস্ট ওল্ড ট্রাফোর্ড
৯-১৩ আগস্ট ৪র্থ টেস্ট চেস্টার-লি-স্ট্রিট
২১-২৫ আগস্ট ৫ম টেস্ট ওভাল।