এ বছরের শুরুতে শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচটা খেলেছিলেন গৌতম গম্ভীর। এর পর থেকেই ভারতীয় নির্বাচকদের কাছে ব্রাত্য এ সময়ের এই নির্ভরযোগ্য ওপেনার। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের দলও ঘোষণা করা হয়েছে গম্ভীরকে ছাড়াই। ৩২ বছর বয়সী এই বাঁ-হাতি ব্যাটসম্যান আবারও জাতীয় দলে ফিরতে পারবেন কি না, তা নিয়েও সংশয় প্রকাশ করেছেন অনেকে। যদিও গম্ভীরের ফেরার আশা এখনো ভালোভাবেই আছে বলে মন্তব্য করেছেন মহেন্দ্র সিং ধোনি।

দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে না থাকলেও গম্ভীরকেই দলের ‘তৃতীয় ওপেনার’ হিসেবে ভেবে রেখেছেন ভারতীয় অধিনায়ক।

গম্ভীরকে যে খারাপ পারফরম্যান্সের জন্য বাদ দেওয়া হয়েছে, এমনটা বলাও হয়তো সংগত হবে না। গত জানুয়ারিতে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজটিতে পাঁচ ম্যাচে গম্ভীর করেছিলেন ১২৭ রান। গত অক্টোবরে ‘এ’ দলের হয়ে করেছিলেন সেঞ্চুরি। রঞ্জি ট্রফির শেষ ম্যাচেও ১৫৩ রানের ইনিংস এসেছে গম্ভীরের ব্যাট থেকে।

কিন্তু তার পরও নির্বাচকদের সুনজর কাড়তে পারেননি এই বাঁ-হাতি ওপেনার। হয়তো রোহিত শর্মা, শিখর ধাওয়ানদের ভালো ফর্মই কপাল পুড়িয়েছে গম্ভীরের। তবে তাই বলে যে তাঁর দলে ফেরার আশা একেবারেই শেষ হয়ে গেছে, এমনটা মোটেই মনে করছেন না ধোনি। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের আগমুহূর্তে তিনি বলেছেন, ‘আমরা গৌতমকেই তৃতীয় ওপেনার হিসেবে ভাবছি।

বিজয়, শিখররা ভালো খেলছে।

তাই গৌতমকে তৃতীয় ওপেনার ভাবা ছাড়া বিকল্প নেই। ’ ধোনির এই কথায় নিশ্চয়ই চোখ কপালে উঠেছিল সাংবাদিকদের। গম্ভীর তো দলেই নেই! তিনি কীভাবে হবেন তৃতীয় ওপেনার? হকচকিত সাংবাদিকদের বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে ধোনির ব্যাখ্যা, ‘গৌতমই তৃতীয় ওপেনার। আমি জানি ও দলে নেই। কিন্তু আপনারাও তো শুধু দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের দল নিয়েই প্রশ্নটা করেননি।

’
৫ ডিসেম্বর থেকে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের শুরুতে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ খেলবে ভারত। এরপর দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজে মুখোমুখি হবে টেস্ট র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দুই দল।

।