পরিশোধিত চিনির ঝুঁকি বিস্তর। তাই বলে তো আর চিনি খাওয়া থেমে থাকবে না। পরিশোধিত চিনির জায়গায় এসেছে প্রাকৃতিক চিনি স্টিভিয়া। বিশ্ববাজারে হু হু করে বাড়ছে এই চিনির কদর।
বিবিসি অনলাইনে প্রকাশিত প্রতিবেদনে বলা হয়, স্টিভিয়া একধরনের গাছ।

জাপান, প্যারাগুয়ে, ব্রাজিলের মতো দেশে পরিশোধিত চিনির বিকল্প হিসেবে স্টিভিয়া ব্যবহূত হয়। গুটিকয়েক দেশের মধ্যে এখন আর এই চিনির গণ্ডি সীমাবদ্ধ নয়। যুক্তরাজ্য, যুক্তরাষ্ট্র, ইউরোপীয় দেশগুলোর শপিং মলেও মিলছে স্টিভিয়া। প্রাকৃতিক এই চিনি ব্যবহারে ক্রেতাদের আগ্রহও অনেক।
জাপানে প্রায় ৪০ বছর ধরে স্টিভিয়ার প্রচলন রয়েছে।

২০০৮ সালে যুক্তরাষ্ট্র খাদ্যে সামান্য পরিমাণ স্টিভিয়া মেশানোর অনুমোদন দিয়েছে। ২০১১ সালে অনুমোদন দিয়েছে ইউরোপীয় ইউনিয়ন।
বিশ্বের খ্যাতনামা কোম্পানিগুলো এই চিনি লুফে নিয়েছে। বৈশ্বিক বাজার গবেষণাপ্রতিষ্ঠান মিনটেলের তথ্য অনুযায়ী, ২০০৮ থেকে ২০১২ সালের মধ্যে স্টিভিয়ানির্ভর খাদ্যপণ্যের ব্যবহার ৪০০ শতাংশ বেড়েছে। ২০১১ থেকে ২০১২ সালে তা বেড়েছে ১৫৮ শতাংশ।


ব্রিটিশ ভিটামিন খুচরা বিক্রেতা চেইন হোলল্যান্ড অ্যান্ড বারেট বলছে, গত বছর একই সময়ের তুলনায় গত চার সপ্তাহে স্টিভিয়ার বিক্রি ৫০ শতাংশ বেড়েছে।
সম্প্রতি কোমল-পানীয় কোম্পানি কোকা-কোলা স্প্রাইটের রেসিপি পরিবর্তন করে স্টিভিয়া ব্যবহার করেছে।
খাদ্য প্রস্তুতকারী বিভিন্ন কোম্পানি ও কোমল-পানীয় উত্পাদনকারী প্রতিষ্ঠান এখন পরিশোধিত চিনির পরিবর্তে স্টিভিয়ার দিকে ঝুঁকছে।
কারণ, পরিশোধিত চিনি স্থূলতার জন্য দায়ী। যুক্তরাজ্যে ৬০ শতাংশেরও বেশি মানুষ স্থূলতা বা অতিরিক্ত ওজন সমস্যায় ভুগছে।

এ ছাড়া পরিশোধিত চিনি নানা ধরনের স্বাস্থ্যগত সমস্যার জন্ম দিচ্ছে। এর পেছনে প্রতিবছর বিপুল পরিমাণ খরচ গুনতে হচ্ছে দেশটির নাগরিকদের।
স্টিভিয়া খাদ্য ও কোমল-পানীয় শিল্পের জন্য আশীর্বাদ বয়ে এনেছে। পুষ্টিবিজ্ঞানীদের দাবি, স্টিভিয়ায় কোনো ক্যালরি নেই। নেই শ্বেতসার।

এটি রক্তে চিনির মাত্রাও বাড়ায় না; বরং সবদিক থেকে স্বাস্থ্যের জন্য বেশ উপকারী। ব্রিটিশ নিউট্রিশন ফাউন্ডেশনের জ্যেষ্ঠ পুষ্টিবিজ্ঞানী লরা ওয়েনিসের মতে, ওজন ব্যবস্থাপনায় স্টিভিয়া খুবই উপকারী। এ ছাড়া দাঁতের স্বাস্থ্য সুরক্ষা ও বহুমূত্র রোগের ক্ষেত্রে এই চিনি বেশ উপকারী। ।